La tierra de fuego: gente y naturaleza marcadas por el calor profundo

la tierra de fuego 24 Una laguna de lava, forma de cono casi perfecta y un casquete de hielo permanente son tres características que hacen del Villa- rrica uno de los volcanes más atractivos de Chile. Ubicado en el límite entre la IX y X regiones, aproximadamente a 15 km de Pu- cón, este estratovolcán mide 2.847 metros sobre el nivel del mar. Si bien casi siempre imaginamos que los volcanes tienen forma de cono muy definida, por lo general esto no es así, el Villarrica es una excepción, lo que lo ha convertido en un ícono que se puede identificar hasta a 100 km a la redonda. Villarrica, Pucón, Lican Ray y Coñaripe son ciudades que se benefician de su be- lleza y se han convertido en polos turísticos en parte gracias al paisaje que dibuja este volcán en el horizonte. El Villarrica tiene un cráter abierto en su cima de 200 m de diá- metro (más o menos equivalente a 2 canchas de fútbol), donde se puede observar un lago de lava, con una fumarola perma- nente y actividad explosiva débil y constante, que se aprecia como diminutas explosiones de lava a lo lejos, visibles especial- mente de noche ya que la oscuridad permite distinguir la lava reflejada en el cráter, y la fumarola anaranjada. Este lago de lava tiene un diámetro entre 30 a 50 m, y se encuentra entre los 50 a 100 metros de profundidad del cráter (pues su nivel sube y baja). Además, el volcán está cubierto por un glaciar de 30 km 2 , que constituye un factor de riesgo debido a que, en caso de una erupción, los productos de ésta en conjunto con los glaciares dan paso a la creación de los amenazantes lahares: flujos de lodo que se deslizan con rapidez por valles hacia los lugares de menor pendiente, generalmente zonas pobladas, donde debido a su carga de cenizas, rocas, y escoria volcánica, arrasan con todo lo que esté a su paso. En el caso del volcán Villarrica, estos flujos se producen debido al derretimiento del glaciar que cubre al volcán, y según datos históricos cerca de un centenar de per- sonas han perdido la vida producto de estos eventos. En Sudamérica el volcánVillarrica es considerado uno de los vol- canes más activos, su actividad habría comenzado hace 100.000 años, aunque registrada sólo desde la fundación de la ciudad de Villarrica en 1552. Desde esa fecha se han reportado al menos 49 erupciones de importancia, de las cuales cinco han ocurrido en el último siglo, siendo particularmente críticos los eventos de los años 1948, 1963, 1971 y 1984, que generaron lahares y flu- jos piroclásticos. Estas erupciones se producen cuando el mag- ma fundido asciende por una descompresión violenta de gases, lo que genera una gran columna de rocas y ceniza, la que puede colapsar por las laderas del volcán y formar flujos piroclásticos. Estos flujos pueden alcanzar velocidades de hasta 200 km/h, y temperaturas de 1.000 ºC. volcán villarrica Volcán modelo Texto: Matías Candia y Macarena Lopetegui / Fotografía: Felipe Cantillana