La tierra de fuego: gente y naturaleza marcadas por el calor profundo

la tierra de fuego 15 El volcán Lastarria tiene unas exóticas coladas de azufre que son únicas en el mundo. No obstante, sus depósitos –vistosos, abundan- tes, puros– prácticamente no han sido explotados por el hombre. El motivo por el que se mantienen intactos es el mismo que frenó el desarrollo de casi toda la industria azufrera nacional. El azufre comenzó a explotarse en Chile hace casi dos siglos, y exis- tieron numerosos yacimientos (más de 500 a comienzos del siglo XX, según un estudio de Santiago Machiavello 6 ) que satisfacían la de- manda de las industrias agrícola, minera y farmacéutica, principal- mente. Gracias a su entorno volcánico, nuestro país tiene muchos y generosos depósitos de azufre asociados a la cordillera andina, pero pese a esta bonanza, la producción de azufre se paralizó casi por completo en Chile a fines del siglo pasado, debido a que las condi- ciones de explotación en el país versus las demandas del mercado y los avances tecnológicos lo hacían muy poco rentable. Su explota- ción no era sostenible principalmente por el emplazamiento de los recursos, alojados en las altas cumbres volcánicas. En 1969, el dueño de la azufrera Mc-Arthur, en el volcán Lastarria, encargó un estudio para analizar la viabilidad de explotar el ele- mento en la zona. Según declaran en su informe, los encargados de explorar el área tuvieron que sobrepasar tres importantes dificulta- des para llevar a cabo la tarea, dos de las cuales son representativas también de la situación en muchos otros prometedores yacimientos dentro del país: mal tiempo en la zona cordillerana (nevazones) y que gran parte del trayecto hasta la cima había que hacerlo en mula (en otros sitios nortinos se optaba por la llama para el acarreo). El tercer traspié fue más bien representativo de la idiosincrasia nacio- nal, o lo que muchos conocen como “la mala suerte del chileno”: el jeep con el que contaban estaba en pésimas condiciones mecánicas. Actualmente y dadas sus características geológicas extraordinarias, algunos expertos buscan proteger al Lastarria como un patrimonio geológico de excepción. Un negocio cuesta arriba Texto: Sofía Otero / Ilustración: Sol Undurraga 25°10’00”S 68°30’00”O 6 Ver Bibliografía Seleccionada Lastarria (Macchiavello, 2010)